A piano trio that plays standards, including ubiquitous ones such as "Stella By Starlight" and "Body and Soul": a case of decent, basic jazz? By no means! "We're really creating weird stuff," pianist Thomas Rückert said. Weird, because it is completely detached from the usual conventions of standard interpretation. "One of my favorite disciplines is to create new spaces, to associate, to fantasize by way of standards without retaining their classic form, but always with reference to the song, to its spirit, as well as to the lyrics."

"For All We Know" is the pure document of a magical concert evening in the LOFT in Cologne: without cuts and without any subsequent embellishment. There were standing ovations at the end. “That was really awesome. Our music seems to have triggered something with the audience,” the leader stated happily. Rückert gratefully emphasized how important and how much it meant to him. There were no rehearsals of pieces not on the set list. In addition, the three hadn't played with each other for quite some time beforehand. An excellent example of the special qualities that come from long familiarity and a shared vision.

Trio line-ups run like a common thread through the work of Thomas Rückert to date. The resident of Cologne by choice has been producing albums since the early 2000s. The current constellation with bassist Reza Askari and drummer Fabian Arends, both also from Cologne and both much younger, has existed since 2011. At that time, they had made an appointment to jam loosely at a first meeting. "We then played ... and that was like falling head over heels in love," Rückert described his feelings at the time, laughing. "I knew: this is now my trio!" Two joint productions were created over the years. In addition, there were always various connections with other musicians. The trio's work with the American saxophonist legend Lee Konitz in 2016 (with whom the pianist had played several times before) was a lasting influence. He became the catalyst for Rückert's very personal vision of standard interpretation. And praised his companions—as is well known—during one of the quartet concerts with "What a f***ing good band!".

Thomas Rückert leaves no doubt about Konitz’s influence: “Without Lee, I wouldn't be playing like this today. He was my greatest teacher. The impulses that he set have continued to germinate in me and brought forth further developments." For him, a key concept in dealing with standards is: association. "It's effortless, spontaneous and intuitive. Thanks to Lee, I have understood in depth how important it is to appreciate the song in improvisation and not just use it as a vehicle to show off great tricks. It's about improvising around the melody and the lyrics, not the harmony structure you learn in college. That is why we also have the different tonalities, which change sharply as contrast or shading. The lyrics of a piece are also part of it, i.e., to associate with the song and open up spaces."

This freedom in dealing with the templates has a firm foundation for Rückert, Askari and Arends. Rückert carefully chose the eight standards that evening; "Stella By Starlight" was Lee Konitz's eternal favorite. "These pieces are all very close to my heart. Pieces like ‘Bewitched, Bothered and Bewildered’ or ‘For All We Know’ touch me very closely. These are really important to me. That's why I included them in the program. I knew that Reza and Fabian also have a close relationship to the pieces." In the joint flow of associations, the trio takes their time without the tension decreasing. "We also have the courage not to play during times when there is no idea. You don't force anything. As an improviser, I always try to invite the music." Another factor of the intense trio togetherness also has to do with daring. Rückert stated: "I want to surprise myself when playing. I don't want to become a master of well-trodden paths.” As a result, this album develops from the first piano notes to a gentle pull, the impact of which continues.

Thomas Rückert, who has composed many pieces in the course of his career, also attributes his special connection to standards to the fact that he has frequently played with singers, e.g., Mark Murphy, Kevin Mahogany, Greetje Kauffeld, Anne Hartkamp and Inga Lühning. "I have always been impressed by how they interpreted the song from an emotional point of view." Currently, he can be heard on the album of Inga Lühning, who mainly sings her own songs. "That means a lot to me too. Her songs touch me deeply; they nourish my musician's soul, my musician's heart". In addition, there are currently various duos that Rückert plays in: one with the cellist Gunther Tiedemann, one with saxophonist Peter Dahm and a duo with bassist Chris Jennings, a Canadian who lives in Paris.

The cover motif of the new trio album, a winter forest impression, was contributed by Thomas Rückert himself: also carefully chosen. "For All We Know," he said, contains something fleeting. "We tried to capture that musically, which for me is also in the atmosphere of this motif."

Ein Piano-Trio, das Standards spielt, auch allgegenwärtige wie „Stella By Starlight“ und „Body and Soul“: ein Fall ehrenwerter Jazz-Basisarbeit? Von wegen. „Wir machen schon schräges Zeug“, findet Pianist Thomas Rückert. Schräg, weil ganz und gar losgelöst von den gängigen Konventionen der Standard-Interpretation. „Eine meiner Lieblingsdisziplinen ist, über Standards neue Räume zu schaffen, zu assoziieren, zu fantasieren – ohne dass wir in der klassischen Form bleiben, aber immer mit dem Bezug zum Song, zu seinem Spirit, auch zu den Lyrics.“

„For All We Know“ ist das pure Dokument eines magischen Konzertabends im Kölner Loft – ohne Schnitte, ohne nachträgliches Aufhübschen. Am Ende gab es standing ovations. „Das ist schon krass. Unsere Musik scheint etwas gemacht zu haben mit den Leuten“, freut sich der Leader. Dankbar betont Rückert, wie wichtig ihm das ist, wieviel ihm das bedeutet. Dabei gab es jenseits der Setliste keine Proben. Mehr noch: die drei hatten zuvor geraume Zeit nicht mehr miteinander gespielt. Ein exzellentes Beispiel für die besonderen Qualitäten, die aus langer Vertrautheit und einer gemeinsamen Vision erwachsen.

Trio-Besetzungen ziehen sich wie ein roter Faden durch das bisherige Schaffen von Thomas Rückert. Alben produziert der Wahlkölners seit Anfang der 2000er. Die jetzige Konstellation mit Bassist Reza Askari und Drummer Fabian Arends, beide ebenfalls aus Köln, beide deutlich jünger, besteht seit 2011. Damals hatten sie sich bei einer ersten Begegnung zum lockeren Jammen verabredet. „Wir haben dann gespielt … und das war, als ob Du Dich Hals über Kopf verliebst“, beschreibt Rückert lachend sein damaliges Empfinden. „Ich wusste: das ist jetzt mein Trio!“ Zwei gemeinsame Produktionen entstanden über die Jahre. Daneben gab es immer mal wieder verschiedene Verbindungen mit anderen Musikern. Nachhaltig prägend war die Arbeit des Trios mit der US-amerikanischen Saxofonisten-Legende Lee Konitz im Jahr 2016 (mit ihm hatte der Pianist schon früher mehrfach gespielt). Er wurde zum Katalysator für Rückerts ganz persönliche Vorstellung von Standard-Interpretation. Und rühmte seine Begleiter – das ist überliefert - im Zuge eines der Quartett-Konzerte mit „What a f***ing band!“.

Thomas Rückert lässt keinen Zweifel an Konitz‘ Einfluss: „Ohne Lee würde ich heute nicht so spielen. Er war mein größter Lehrmeister. Die Impulse, die er gesetzt hat, haben in mir weitergearbeitet und Weiteres zur Entfaltung gebracht.“ Ein Schlüsselbegriff im Umgang mit Standards ist für ihn: Assoziation. „Die ist anstrengungslos, spontan und intuitiv. Durch Lee habe ich in der Tiefe begriffen, wie wichtig es ist, den Song in der Improvisation zu würdigen und ihn nicht einfach als Vehikel zu nehmen, um tolle Tricks zu zeigen. Es geht darum, über die Melodie und die Lyrics zu improvisieren, nicht über die Harmoniestruktur, wie man es an den Hochschulen lernt. Deswegen kommen bei uns auch die verschiedenen Tonalitäten vor, die krass wechseln als Kontrast oder Schattierung. Auch die Lyrics eines Stückes gehören dazu, um über den Song zu assoziieren, um Räume aufzumachen.“

Diese Freiheit im Umgang mit den Vorlagen hat bei Rückert, Askari und Arends ein festes Fundament. Die acht Standards dieses Abends – „Stella By Starlight“ war ein ewiger Favorit von Lee Konitz - wählte Rückert mit Bedacht. „Diese Stücke liegen mir alle zutiefst am Herzen. Stücke wie ‘Bewitched, Bothered and Bewildered‘ oder ‚For All We Know‘ fahren mir unter die Haut. Die sind mir wirklich wichtig. Deshalb habe ich sie ins Programm genommen. Dabei wusste ich, dass Reza und Fabian ebenfalls einen engen Bezug zu den Titeln haben.“ Im gemeinsamen Assoziationsfluss nimmt sich das Trio Zeit, ohne dass darüber die Spannung abnimmt. „Wir haben auch den Mut, zuzulassen, dass man, wenn gerade keine Idee kommt, mal für Momente nicht spielt. Man erzwingt nichts. Ich versuche als Improvisator immer nur, die Musik einzuladen.“ Ein anderer Faktor des intensiven Trio-Miteinanders hat ebenfalls mit Mut, mit Wagnis zu tun. Rückert: „Ich will mich im Spiel selber überraschen. Ich will kein Meister ausgetretener Pfade werden.“ So entwickelt dieses Album von den ersten Klavier-Noten an einen sanften Sog, dessen Wirkkraft anhält.

Seine besondere Verbindung zu Standards führt Thomas Rückert, der im Zuge seiner Laufbahn selber viele Stücke komponiert hat, auch darauf zurück, dass er häufig mit Sängern und Sängerinnen gespielt hat, von Mark Murphy und Kevin Mahogany über Greetje Kauffeld bis zu Anne Hartkamp und Inga Lühning. „Mich hat immer beeindruckt, wie die den Song auch gerade von der Emotionalität her interpretieren.“ Aktuell ist er unter anderem auf dem Album von Inga Lühning zu hören, die überwiegend eigene Stücke singt. „Auch das bedeutet mir viel. Ihre Songs gehen mir nahe – das nährt die Musikerseele, das Musikerherz“. Daneben gibt es derzeit verschiedene Duos, die Rückert umtreiben: eines mit dem Cellisten Gunther Tiedemann, eines mit Saxofonist Peter Dahm sowie ein Duo mit Bassist Chris Jennings, Kanadier aus Paris.

Das Covermotiv des neuerlichen Trio-Albums, eine Winterwald-Impression, trug Thomas Rückert selber bei – auch das mit Überlegung. In „For All We Know“ liegt, so befindet er, etwas Flüchtiges. „Das haben wir musikalisch einzufangen versucht, das steckt für mich auch in der Atmosphäre dieses Motivs.“